Наземное наступление
сил Многонациональной коалиции, направленное на освобождение Кувейта, началось 24 февраля 1991 года. К этому времени иракские войска на линии фронта были практически отрезаны от тылового снабжения в результате действий коалиционной авиации и деморализованы. Некоторые подразделения пытались оказать сопротивление, но многие предпочли сдаться или отступить. Ситуация для иракских сил в Кувейте ухудшалась с каждым часом. 26 февраля президент
Саддам Хусейн объявил о выводе всех иракских сил из страны. В тот же день войска арабских стран, поддерживаемые
морской пехотой США, были в Эль-Кувейте. В иракской пустыне западнее Кувейта стремительно наступал
7-й армейский корпус США, в дальнейшем повернувший на восток и начавший продвижение к Басре, что грозило всем иракским силам в Кувейте полным окружением. Иракская оборона развалилась; многие солдаты, завладев первым попавшимся автотранспортом, пытались покинуть Кувейт по шоссе 80. При этом образовались многочисленные пробки. В числе оказавшихся на «шоссе смерти» машин были не только бронетехника и артиллерийские орудия, но также пожарные и полицейские машины, фургоны, лимузины, частные автомобили, даже бульдозер
[2]. На отрезке шоссе 80 за
Эль-Джахрой образовалась многокилометровая пробка, ставшая легкой мишенью для налетов американской авиации
[2].
В ночь с 26 на 27 февраля американская авиация нанесла удары по длинным иракским колоннам, выходившим из Кувейта, на шоссе 80. Бомбардировкам подверглись приблизительно 1400 машин на основном шоссе севернее
Эль-Джахры и ещё около 400 в районе прибрежной дороги — последние принадлежали в основном элитной 1-й танковой дивизии «Хаммурапи»
Республиканской гвардии Ирака. По сравнению с основным шоссе 80 на приморской трассе было больше военной техники — «танки и бронемашины, гаубицы и зенитные орудия, грузовики для перевозки боеприпасов и машины скорой помощи»
[1]. Многие танки перевозились на танковых транспортерах и были уничтожены или просто брошены на шоссе — в одном месте союзники уничтожили 50 танков
T-72; в другом месте группа из 40 танков была просто оставлена
[2]. Собственные танки и бронетехника союзников перекрыли шоссе 80 к северу, надеясь помешать бегству выживших, впрочем, без особого успеха
[2]: в плен сдалось лишь 450 иракских солдат
[1]. При осмотре колонн огнём иракских снайперов был убит американский сержант и ещё один солдат получил ранение
[3]. Брошенные машины и гражданское имущество разграблялось американскими военнослужащими и кувейтскими гражданскими
[3].
Число жертв на «шоссе смерти» остаётся невыясненным. Фотограф
Питер Тёрнли[англ.], прибывший на шоссе на следующее же утро после прекращения военных действий на «милю смерти», отмечал, что видел и сфотографировал множество тел и американских военных, хоронивших их в больших могилах
[4]. Журналисты «
Вашингтон пост», побывавшие на основном шоссе, насчитали там от 200 до 300 трупов
[5]; о последствиях атаки на приморском шоссе «Вашингтон Пост» также сообщала, что там остались остовы 400 единиц техники и «три дюжины тел»
[6]. Журналист
Los Angeles Times Боб Дрогин видел на том же приморском шоссе «многие десятки» (
англ. scores) трупов
[1]. Ливано-американская журналистка Джойс Чедиак утверждала, что на шоссе остались «тела десятков тысяч иракских солдат»
[7] — эта оценка, вероятно, была основана на общем числе солдат, отступавших из Кувейта, и небольшом количестве захваченных пленных
[8]. В 2003 году исследование Project on Defense Alternatives американской организации The Commonwealth Institute оценивало общее количество погибших в обеих колоннах в 800—1000 человек, и максимальные потери должны были понести голова и хвост каждой колонны
[8].