Бумага была изобретена в Китае, приблизительно во втором столетии н.э., и технология бумагоделания в течение тысячелетия медленно передавалась из Китая через арабский мир в Западную Европу. К тринадцатому веку бумажные мельницы появились в Испании и Италии; во Францию они пришли в 1340г., в Германию – к 1390г., а в Англии их не было до самого пятнадцатого века. Бумагу экспортировали с мест производства во все концы Европы (см. карту).
Приблизительно к 1400г. бумага стала довольно распространенным материалом, на котором издавались брошюрки с проповедями, дешевые учебники, популярные трактаты и тому подобные книги. В 1480г. Кембриджский университет оговаривает, что только книги, писанные на пергамене, могут быть приняты в качестве залога за ссуду. Бумага, очевидно, считалась недостаточно ценной. Изобретение книгопечатания в 1450-х гг. изменило потребность в бумаге, и к концу пятнадцатого века бумага удешевилась настолько, что ее использовали для издания всех, кроме самых роскошных книг.
Средневековую бумагу делали из льняных тряпок. Такая бумага намного прочнее современной, сделанной из древесной массы, и писцы пятнадцатого века ошибались, думая, что доступная им бумага недолговечна. Тряпичная бумага производится следующим образом. Белые тряпки сортируются и хорошенько промываются в емкости, имеющей отверстия для стока воды. После этого тряпки оставляют гнить в течение четырех-пяти дней. Сырые распадающиеся куски тряпок мелко нарезают и отбивают в течение нескольких часов в чистой проточной воде, оставляют разлагаться в течение недели, опять отбивают, опять оставляют гнить, и так несколько раз до тех пор, пока тряпки не распадаются окончательно в текучую водянистую массу, которую выливают в огромный чан. Проволочную рамку окунают в чан, зачерпывая тонкий слой мокрых волокон, дают стечь воде и опрокидывают массу на кусок войлока, накрываемый сверху еще одним таким же куском. Такие „бутерброды” из войлока и бумаги складывают один на другой во много слоев и затем помещают под пресс для удаления излишков воды. После этого влажную бумагу можно вынуть и повесить сушиться. Готовые листы бумаги пропитываются животным клеем, сделанным из прокипяченных кусочков телячьей кожи (велюра) или других обрезков. Пропитка делает бумагу влагонепроницаемой и позволяет ей впитывать чернила, не давая им растекаться. Пропитанные листы иногда прессовали еще раз, чтобы сделать их совсем плоскими. Иногда –особенно на северо-востоке Италии (несомненно, под влиянием мусульманской бумагоделательной технологии) - бумагу еще полировали гладким камнем для придания ей роскошного глянца.
Случается, что проволочная рамка оставляет полоски там, где мягкая бумажная масса лежит более тонким слоем. К 1300г. европейские бумагопроизводители стали специально скручивать небольшие фигурки или знаки из проволоки и прикреплять их к рамке, с тем чтобы забавные или эмблематические знаки впечатались в толщу бумажной поверхности. Такие знаки незаметны, когда бумага сложена или переплетена в книгу, но отчетливо проявляются при рассмотрении бумаги на просвет. Водяные знаки стали средством различить виды бумаги и бумагопроизводителей