Ну я вообще-то не профессиональный историк, а юрист. И мое увлечение Древним Римом является всего лишь хобби, поэтому я не претендую на звание серьезного оппонента в данном споре. Но вот как я вижу ситуацию, в целом.
После вторичного падения Рима в 455 году именно варвары (ограничусь только этим обобщающем названием без дальнейших уточнений) стали главной политически активной движущей силой западно-римского социума. Они состояли ядро армии, воевали с другими варварами, пытавшимися вторгнуться в Империю извне, обладали подавляющим авторитетом как во внешней, так и во внутренний политике...
Деморализованные же римляне, эти "владыки мира, облаченные в тоги", в это время сами стремительно варваризировались (с сопутствующими этому явлению обнищанием и резким падением образования и культуры) и впали в совершенную политическую пассивность, особенно не встревая в творившуюся в это время политику.
А раз так - то реальная власть в государстве принадлежала (как и во все времена) тем, кто пользовался наибольшим авторитетом среди малочисленного, но агрессивно настроенного и активного меньшинства. Тем, кто мог свою первенство отстоять с оружием в руках. То есть, согласно политическим реалиям этого времени, наиболее авторитетным варварам - Рицимеру и т.д.
А что же императоры? Согласитесь императоры данного периода составляют резкий конраст по сравнению с предшествующей эпохой Домината. Доминаторы всходили на трон по "праву меча" или "праву крови" - этих же почти всегда назначали (исключение разве что Юлий Непот). Доминаторы являлись неограниченными монархами,авторитетнейшими политками своего времени, первыми после бога и т.д. - над этими почти всегда стоял глав. варвар. Доминаторы заканчивали правление либо естественной смертью либо в результате заговора - этим же было достаточно попасть в немилость к настоящему авторитету. В результате можем ли мы говорить о какой-либо самостоятельности последних императоров? Сомневаюсь - все их правление им приходилось на кого-то оглядываться. А согласно римскому же поэту Марциалу "Царь над собою царя, Максим, не должен иметь."
Поэтому я склонен рассматривать их как своеобразных заместителей настоящих хозяев Запада, обладавших влиянием на политику и общественную жизнь лишь в той мере, в какой им было позволено. Зачем они были нужны? Может фактически победившие варвары действительно пока не находили в себе решительности ломать многовековые традиции. Может лишний раз не хотели гневить восточного соседа. А может им казалась слишком сложной система управления оккупированных земель - и им нужен был туземный помощник. Сложно сказать...
Но, что точно - это то, что последних императоров брали исключительно как людей подчиненных, безо всякой реальной власти и "отправляли в отставку" как только они переживали свою полезность или становились чересчур самостоятельными.
Следующий же логичный шаг сделал, только Одоакр, которому надоело ломать эту комедию и который согласился на формальное подчинение восточной короне при практически полной фактической самостоятельности.